조계종 화엄사에 딸린 말사로, 1196년(고려 명종 26) 보조국사 지눌이 창건하였다. 지눌이 수행할 곳을 찾다가 여기에 절을 지으면 '나라가 흥한다'는 신령한 노승의 말에 따라 지금의 자리에 절을 세우고 '흥국사'라고 이름 지었다 한다.

몽골군의 침입으로 불타 없어졌다가 조선 시대에 다시 세웠으나 임진왜란과 정유재란을 겪으면서 법당과 요사가 완전히 불타버린 것을, 1624년(인조 2) 계특대사가 다시 지었다.

백두대간 끝자락 지리산에서 여수로 뻗어 내린 산줄기의 한 갈래인 진례산과 영취산이 연꽃처럼 감싸도는 곳에 자리잡고 있으며, 대웅전, 팔상전, 원통전, 무사전 등 목조 건물들과 대웅전후불탱, 노사나불괘불탱, 수월관음도, 십육나한도, 홍교 등 많은 국가유산이 있다.