담팔수는 따뜻한 난대림 지대에서 자라는 나무로 추위에 약해 우리나라에서는 제주도 일대에서만 자란다. 나무는 우산모양으로 아름다우며 1년 내내 빨간 단풍이 계속되어, 항상 빨갛게 단풍든 잎이 드문드문 섞여있는 것이 특징이다.

서귀포 담팔수 자생지는 천지연 물가에서 자라고 있다. 천지연 서쪽 언덕에 5그루가 자라고 있었으나 현재는 모두 고사하였다. 다만, 자생지 내 담팔수의 후계로 보이는 작은 담팔수 들이 자라고 있어 지속적인 보존·관리의 필요성이 있다.

제주 천지연 담팔수 자생지는 담팔수가 자랄 수 있는 북쪽 한계지역이므로 식물분포학상 연구가치가 높아 천연기념물로 지정·보호하고 있다.