사철나무는 노박덩굴과의 상록활엽관목으로 중국, 인도네시아, 필리핀, 일본, 황해도 이남과 강원특별자치도 이남에 분포한다. 해풍과 염기에 강하며 내음력과 공해에 대한 저항성도 강하여 전국적으로 식재하는 종이다.

독도 사철나무는 독도에서 현존하는 수목 중 가장 오래된 나무로 독도에서 생육할 수 있는 대표적인 수종이라는 의미뿐만 아니라, 국토의 동쪽 끝 독도를 100년 이상 지켜왔다는 영토적·상징적 가치가 커 천연기념물로 지정·보호하고 있다.