‘설과 대보름’은 오랜 역사와 전통 속에서 다양한 형태로 지속하여 왔으며, 우리 민족의 정체성과 가치를 대표해 온 전통생활관습이자 전통지식이다.

설과 대보름은 음력 정월 초하루에서 보름까지 해당하며, 한 해의 시작을 기념하는 인류 보편적 ‘신년맞이 명절’이다. 설은 ‘원일(元日)’,‘원단(元旦)’ 등 한 해의 첫 날임을 뜻하는 여러 이칭이 있으며, 15세기 중세국어에서 ‘새해의 첫 날, 새해의 처음’이라는 의미 외에 나이를 세는 단위로도 쓰였다. 대보름은 ‘상원(上元)’이라고도 하는데, 이는 중원(中元, 7월 15일), 하원(下元, 10월 15일)과 연관해서 부르는 한자어로『삼국유사(三國遺事)』에서 ‘오기일(烏忌日)’ 이라고도 불렀다.

우리 설과 대보름은 구체적으로 삼국시대부터 구체적 기록이 확인되는데,『삼국사기(三國史記)』·『삼국유사』에서 국가적 세시의례였음을 알 수 있으며 대보름 찰밥의 기원 및 유래담이 확인 가능할 정도로 명절문화가 성립되는 시기였다고 할 수 있다. 고려시대 설과 대보름은 『고려사(高麗史)』「예지(禮志)」에 ‘관리 휴가 규정’·‘형벌을 금하는 날’이었던 9대 속절(俗節)에 포함되어 있고, 설의 핵심 요소인 설 차례, 새배, 떡국을 먹는 풍속이 확인된다.

조선시대 설은 중종 13년(1518년) 단오·추석과 함께 3대 명절로 꼽았고, 조선 후기 간행된『동국세시기(東國歲時記)』에 따르면 한식·단오·추석과 더불어 4대 명절로 손꼽았다. 사대부가 문집(文集) 및 각종 세시기(歲時記)류 등의 기록을 통해 설과 대보름의 각종 풍속에 대한 상세한 내용을 확인할 수 있다.

1896년 태양력이 수용되고 우리의 전통 명절인 설은 음력설[舊正]로 불리고, 1월 1일은 양력설 신정(新正)으로 불리게 되었다. 1989년 설날의 이름을 되찾을 때까지 이중과세(二重過歲, 양력과 음력으로 두 번의 설을 쇠는 일)에 대한 논쟁이 있었음에도 불구하고 음력 절기의 오랜 전통과 설부터 대보름에 이어지는 세초(歲初) 세시 전통이 대단히 견고하여 그 전통을 지속적으로 현재에도 잘 유지해오고 있다.

설은 설 차례·세배 등 가족공동체를 중심으로 세시문화가 강조되는 반면, 대보름은 한 해의 풍흉(豐凶)을 기원하는 마을 단위 공동체 의례 및 놀이가 중심을 이루는 대표적 명절이다. 음력 정월 초하루부터 보름까지 전승되고 있는 세시내용이 시간적·내용적 연속성을 가지고 있어 하나의 종목으로 묶었다.

‘설과 대보름’은 한반도 전역에서 온 국민이 전승·향유하고 있는 문화라는 점에서 이미 지정된 ‘김치 담그기’, ‘장 담그기’ 등과 같이 특정 보유자와 보유단체는 인정하지 않는 공동체종목으로 지정하였다.