‘구례 화엄사 동종’은 몸체에 양각으로 새겨져 있는 주종기를 통해 전라도에서 주로 활동한 주종장(鑄鍾匠) 윤종백이 김원학, 한천석 등과 함께 1711년(숙종 37) 제작하였음을 명확히 알 수 있는 동종이다. 이 동종은 처음에 운흥사에 봉안하기 위해 제작되었는데 어느 시점에 화엄사로 옮겨졌는지 명확히 알 수 없으나, 조선총독부 유리건판 사진을 통해 당시 화엄사가 이미 소장하고 있었음이 확인되며 또한 몸체에 음각으로 새겨진 1925년 수리 기록에서도 종이 그 시기에 화엄사에 있었음이 확인된다.

동종의 제작을 주도한 윤종백은 조선 후기에 활발한 주종 활동을 한 민간 장인 계열의 장흥윤씨 일파 중 한 사람이다. 윤종백은 구례 화엄사 동종을 제작하기에 앞서 해남 ‘진불암’명 동종(1709년)을 제작하였는데, 전라도 일원에 유존하는 선대의 동종을 모델로 자신만의 색깔을 지닌 종을 만들어냈다.

이 종은 단룡의 종뉴, 상대와 하대, 연곽대와 보살입상 등에서 전통의 종 형식을 기본으로 하되 주종장 개인의 취향도 담겨 제작되었다. 조선 전기에 여의두문 형태였던 종의 어깨와 천판 경계의 장식이 이 종에서는 연꽃 모양으로 등장했는데, 윤종백은 단순히 꽃잎만으로 장식한 것이 아니라 꽃잎 속에 승형(僧形)의 인물을 삽입하여 마치 극락에서 연화화생(蓮花化生)하는듯한 장면을 연출하였다.

구례 화엄사 동종은 조선 후기 동종 중 대형 작품임에도 불구하고 주조 상태가 매우 양호하며 조형적 균형미가 뛰어나 예술적 가치가 높다. 또한 몸체에 제작 당시의 기록과 함께 1925년과 1955년 두 차례의 수리 기록도 남기고 있어 자료적 가치도 높아 국가지정문화유산(보물)으로 지정, 보호하여 체계적으로 관리할 필요가 있다.