‘단오’는 오랜 역사와 전통 속에서 다양한 형태로 지속하여 왔으며, 우리 민족의 정체성과 가치를 대표해 온 전통생활관습이자 전통지식이다.

단오는 음력 5월 5일로 양기(陽氣)가 가장 성한 날로 예로부터 중오(重午), 천중절(天中節), 수릿날이라 불렀으며, 여름의 대표 명절이다. 단오가 우리 문헌에 처음 등장하는 것은『삼국유사』이며, 단오에도 국가의례로 왕실제사를 지낸 내용을 확인할 수 있다. 고려시대와 조선시대 기록을 통해 단오의 핵심 요소인 단오제, 그네뛰기, 단오 부채 관련 풍속도 확인이 가능하다.

다른 명절에 비해 단오는 단일 주제로 가장 많이 연구되었으며, 설과 대보름 관련 연구를 제외하고 명절로써 연구의 비중이 가장 높게 나타난다. 단오 관련 연구는 2000년대 강릉단오제의 유네스코 인류무형유산 등재 이후 폭발적으로 증가하며, 그 이외 중국의 단오 문화를 비교연구한 주제가 다음으로 많다.

단오는 조선시대 4대 명절이었던 설, 한식, 추석에 비해 향유 집단의 폭이 넓은 명절이었다. 우리나라 명절이 대체로 조선시대 성리학의 영향을 받아 성리학적 가례를 중시하여 조상숭배 관련 의례가 강하게 남아 있는 반면, 단오는 양반과 남성뿐만 아니라 농민과 여성이 함께 명절의 향유 주체가 되어 다양한 놀이와 풍속이 전승되고 있는 명절이라고 할 수 있겠다.

쑥과 창포 등으로 대표되는 약초 문화 및 단오제로 대표되는 공동체문화는 한·중·일 내에서도 독자성을 견지하고 있다. 단오에는 부채, 동지에는 책력을 의미하는 ‘하선동력(夏扇冬曆)’이라는 말에서도 알 수 있듯이 단오는 부채로 대표되는 여름의 시작을 알리는 명절이다.

특히 현재 대규모 축제 및 의례·제의의 형태로 단오제의 자생성이 살아있는 강릉단오제·경산자인단오제·법성포단오제가 전승되고 있다. 강릉단오제는 특히 신주(新酒)를 빚는 과정부터 지역공동체의 수많은 사람들이 참여 하고 있다.

‘단오’는 한반도 전역에서 온 국민이 전승·향유하고 있는 문화라는 점에서 이미 지정된 ‘김치 담그기’, ‘장 담그기’ 등과 같이 특정 보유자와 보유단체는 인정하지 않는 공동체종목으로 지정하였다.